Pourquoi les travailleurs népalais quittent le Golfe pour l'Europe

Pendant deux décennies, la destination par défaut d'un travailleur népalais quittant l'aéroport international de Tribhuvan était le Golfe ou la Malaisie, et elle l'est encore pour la plupart. Mais le sens du voyage a changé à la marge, et c'est à la marge qu'un employeur recrute. L'Europe a absorbé 25 697 autorisations de travail népalaises lors de l'exercice 2021/22, soit 4,0 pour cent du total. Lors de l'exercice 2024/25, le chiffre s'élevait à 72 953, soit 8,69 pour cent, une hausse d'environ 184 pour cent en quatre ans selon les données du Centre for the Study of Labour and Mobility et du Department of Foreign Employment (DoFE). Le Golfe déplace toujours des volumes bien plus importants, mais la préférence des candidats au sein du vivier penche désormais vers l'Europe, et les raisons en sont structurelles, non saisonnières. Trois forces nourrissent ce basculement, l'écart de salaire, l'écart de conditions de travail et la pénurie européenne, et chacune modifie la manière dont un employeur de destination doit ouvrir un corridor népalais aujourd'hui.

Le Golfe domine toujours en volume, mais la part bouge

Lisez correctement les données de destination avant d'en tirer une conclusion. Les États du Conseil de coopération du Golfe, additionnés à la Malaisie, représentaient 81,3 pour cent des nouvelles autorisations dans le Nepal Labour Migration Report 2024 (MoLESS), et les Émirats arabes unis ont dépassé la Malaisie pour s'installer en tête du tableau des destinations de l'exercice 2024/25. Au cours des deux premiers mois fiscaux de l'exercice 2025/26, les Émirats arabes unis ont à eux seuls accueilli 37 381 travailleurs, soit une part de 41,4 pour cent, selon les chiffres de la Nepal Rastra Bank (tableau 26, 26 octobre 2025). Il ne s'agit donc pas d'un exode hors du Golfe.

Ce qui bouge, c'est la composition. Sur ces mêmes deux mois, l'Arabie saoudite a reculé de 15,7 pour cent à 11 923 et le Qatar de 3,1 pour cent à 8 340, tandis que le flux total progressait encore de 17,9 pour cent. Les travailleurs ne quittent pas le corridor, ils se redistribuent à l'intérieur, en s'éloignant des destinations de construction traditionnelles du Golfe pour se tourner vers les Émirats arabes unis au sommet du Golfe et vers l'Europe à ses marges. Pour la part européenne en particulier, les huit premiers mois de l'exercice 2024/25 affichaient 46 pour cent de plus que l'année précédente, 34 366 contre 23 510, la Roumanie progressant de 136,34 pour cent à 17 830. La tendance est réelle et le vivier de candidats la ressent. Pour les chiffres complets du corridor, voir La migration de main-d'œuvre népalaise en chiffres.

L'écart de salaire est la première raison, et il est important

Un travailleur compare deux contrats et l'européen l'emporte sur le chiffre affiché. Le salaire de base minimum qatari pour une employée de maison est de 1 000 QR, soit environ 275 USD par mois. Considérez ce montant comme illustratif du plancher plutôt que comme une cotation actuelle pour un ouvrier qualifié, mais l'ordre de grandeur se vérifie sur l'ensemble des emplois peu qualifiés du Golfe. Face à lui se tient le salaire minimum légal brut croate de 1 050 EUR par mois au 1er janvier 2026, soit environ 800 EUR net, et le salaire minimum brut roumain de 795 EUR par mois, porté à 849 EUR à compter de juillet 2026. Même au plancher légal, le contrat européen verse plusieurs fois le salaire de base du Golfe, et les métiers qualifiés se situent bien au-dessus du plancher.

Ancrez-vous sur les minimums légaux, car ce sont les chiffres fermes. Les salaires nets propres à chaque métier annoncés par les cabinets de recrutement, par exemple les 1 100 à 1 500 EUR net cités pour les maçons et soudeurs croates, sont indicatifs et doivent se lire comme une fourchette, non comme une garantie. Pour le travailleur, le constat est le même dans les deux cas : la même compétence en soudage, certifiée sur le même coupon ISO 9606, dégage un salaire contractuel nettement plus élevé à Zagreb qu'à Doha. La fourchette de salaire par métier sur le corridor croate est détaillée dans Attentes salariales des travailleurs népalais en Croatie.

Les conditions de travail et la question de la kafala

La deuxième raison tient aux conditions, et ici les preuves sont en partie établies et en partie contestées, il faut donc les attribuer avec prudence. L'Arabie saoudite a annoncé en juin 2025 qu'elle mettait fin au système de parrainage kafala qui lie le statut légal d'un travailleur à un employeur unique, un changement touchant un nombre estimé de 13 millions de travailleurs migrants (ImpACT International, confiance moyenne). L'annonce est réelle, l'effet pratique sur le terrain reste à éprouver, et un candidat népalais qui soupèse ses destinations ne présume pas que le changement a pleinement abouti.

Face à cette réforme se dressent des rapports précis et récents sur les conditions des chantiers du Golfe. Un rapport de FairSquare en mai 2026 a documenté des travailleurs népalais sur le projet Marjan Increment de Saudi Aramco, d'un coût de 21 milliards USD, effectuant des journées de 12 à 14 heures par des températures dépassant 50 degrés Celsius, avec confiscation de passeport et évanouissements sur site. Riyad a atteint environ 46 degrés Celsius en juillet 2024, parmi les journées les plus chaudes enregistrées depuis 1940 (Business and Human Rights Resource Centre). Une étude portant sur 186 hommes infertiles de l'est du Népal a révélé que 46 pour cent d'entre eux étaient des travailleurs de retour du Golfe, le facteur de risque le plus important de cet échantillon (Business and Human Rights Resource Centre, confiance moyenne). Aucun de ces éléments n'est une garantie, à l'échelle de l'Europe, de meilleures conditions, mais dans la comptabilité mentale du candidat ils se rangent du côté du Golfe de la comparaison, face au cadre européen du permis de séjour et des droits du travail de l'autre côté.

Le contraste que dresse un travailleur est concret :

• Statut légal. Un permis de travail et de séjour européen rattache le droit de séjour du travailleur à un document de résidence, assorti de voies de regroupement familial et de renouvellement qui varient selon l'État membre, plutôt qu'à un parrain unique.
• Régime de chaleur. L'interdiction du travail extérieur en milieu de journée durant l'été du Golfe (le Qatar interdit le travail extérieur de 10h00 à 15h30 du 1er juin au 15 septembre) constitue en elle-même un aveu des conditions que les chantiers de construction européens n'imposent pas.
• Temps de travail. La journée de 12 à 14 heures documentée sur les mégaprojets du Golfe s'oppose aux règles européennes sur le temps de travail, qu'un travailleur titulaire d'un permis roumain ou croate peut citer, même si l'application varie.

C'est la pénurie européenne qui tire la demande

La préférence des travailleurs ne compterait pas s'il n'y avait pas de demande à satisfaire. Il y en a une. Le rapport 2024 sur les pénuries de l'European Labour Authority, publié le 27 juin 2025, a classé 430 professions en pénurie dans au moins un État membre, les soudeurs, électriciens, métiers du bâtiment, de la santé et de l'hôtellerie étant les plus aigus. Il s'agit du déficit d'ouvriers de l'après-2022 qui a attiré la main-d'œuvre sud-asiatique vers l'Europe centrale et orientale, et le Népal en a comblé une part visible.

Les chiffres roumains et croates montrent ce mécanisme d'attraction à l'œuvre. La Roumanie a maintenu un quota de 100 000 travailleurs étrangers sur la période 2022 à 2025, et le Népal en est la première source unique avec 20 636 travailleurs, devant le Sri Lanka à 16 115. La construction représentait environ 75 000 des permis croates de 2025, soit 36,3 pour cent du total, et le Népal a fourni la plus grande part de cette main-d'œuvre. La Croatie a recensé 35 635 Népalais en emploi actif début 2025, désormais sa principale main-d'œuvre étrangère, après avoir dépassé le contingent bosnien (Croatian Employment Service, selon les chiffres rapportés). La Roumanie a dominé l'Europe avec environ 28 000 travailleurs népalais lors de l'exercice 2024/25 ; la Croatie se situait à 14 240 sur l'année la plus récente, contre seulement 5 permis sept ans plus tôt. La pénurie est la demande, l'écart de salaire est l'incitation, et les deux réunis expliquent pourquoi le corridor européen a triplé.

Ce que ce basculement fait à votre recrutement

L'offre est réelle, et pour un employeur c'est la bonne nouvelle. C'est aussi le piège. Le même basculement qui remplit votre présélection remplit celle de tout le monde, et la concurrence pour les métiers nommément en pénurie augmente plus vite que les effectifs. Un soudeur certifié 3G ou 6G selon l'ISO 9606, un ferrailleur, un coffreur, un opérateur CNC : voilà les travailleurs que deux chantiers roumains et un chantier croate convoitent tous en même temps. Le vivier semi-qualifié et non qualifié est profond, mais le profil de compétences des migrants népalais est de 74,5 pour cent non qualifié, 24 pour cent semi-qualifié et seulement 1,5 pour cent qualifié (MoLESS), de sorte que l'extrémité qualifiée et certifiée du vivier est mince au regard de la demande et s'amincit encore.

Trois conséquences pratiques découlent d'un dossier que vous ouvrez aujourd'hui :

• Le salaire doit franchir deux planchers, pas un seul. Le salaire contractuel doit franchir le test du marché du travail de la destination et la norme minimale de la Job Order du DoFE pour cette destination. Un salaire fixé au niveau réflexe du Golfe échouera aux deux, et sur un marché en hausse il fera aussi perdre le travailleur au profit d'une offre concurrente avant la clôture de la mobilisation.
• La rapidité protège la présélection. Sur un vivier de métiers qui se resserre, un fichier maintenu au chaud l'emporte sur une recherche à froid. Le repère de Werklist sur le corridor est de 95 à 120 jours entre la lettre de demande signée et la première prise de poste, ramené à 50 à 70 jours face à un fichier de réserve. La différence tient à la question de savoir si les soudeurs certifiés ont déjà passé leur test de métier au moment où votre lettre arrive.
• Le déficit de gouvernance est réel et c'est vous qui le portez. La migration népalaise vers l'Europe a triplé presque entièrement sans accords bilatéraux. La Roumanie est le seul pacte européen conclu (signé le 6 octobre 2023, certaines sources népalaises citant aussi le 2 octobre 2023, par le ministre Sharat Singh Bhandari et la ministre roumaine Simona Bucura-Oprescu). La Croatie, deuxième main-d'œuvre népalaise d'Europe, n'a aucun BLA signé. La protection qu'un travailleur roumain tire d'un traité, un travailleur croate ne la tire que des normes du recruteur et du contrat. Cela est exposé dans Les accords bilatéraux de main-d'œuvre du Népal avec l'Europe.

La règle de l'employeur-payeur tient dans les deux cas

Un point que la comparaison de salaires peut masquer : le travailleur ne paie rien pour son déplacement sur un dossier Werklist, dans le Golfe comme en Europe. La politique népalaise Free Visa Free Ticket, annoncée en 2015, oblige l'employeur étranger à prendre en charge le visa et le billet, mais elle ne couvre que sept destinations, Bahreïn, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite, Émirats arabes unis et Malaisie, et l'UE n'en fait pas partie. Pour les placements européens, l'obligation de coût zéro ne découle pas de ce dispositif népalais. Elle découle du modèle de Werklist aligné sur IOM IRIS, qui fait peser les frais de recrutement sur l'employeur quelle que soit la destination, conformément aux principes de recrutement équitable de l'ILO. La branche de Katmandou de Werklist opère sous le nom de Blusift Nepal, détient une licence de recrutement du DoFE, mène ses propres tests de métier et traite les dossiers auprès du bureau du DoFE à Maharajgunj chaque semaine.

Le basculement structurel est assez clair pour que l'on puisse s'y préparer : le Golfe déplace toujours le volume, l'Europe en prend une part croissante, l'écart de salaire et de conditions explique la préférence des travailleurs, et la pénurie européenne explique la demande. La contrainte, c'est le vivier des métiers certifiés, et il est disputé. Pour calibrer votre corridor au regard de la disponibilité réelle des métiers, envoyez le cahier des charges, métier, niveau de certification, effectif et destination, à la branche de Katmandou via /fr/employers, un jour ouvré pour obtenir l'adéquation du corridor et la fenêtre de mobilisation réaliste.